CNG 자동차란 무엇이고 어떤 장점이 있을까?

CNG 자동차는 천연 가스를 연료로 사용하는 저공해 자동차의 일종입니다. CNG는 Compressed Natural Gas의 약자로, 압축된 천연 가스를 말합니다. CNG 자동차는 세계적으로 이미 7백만 대가 운행 중이며, 주로 천연가스 생산량이 많은 국가에서 많이 도입하였습니다. 우리나라에서도 CNG 버스가 많이 보급되어 있습니다.

그렇다면 CNG 자동차는 왜 저공해 자동차라고 할 수 있을까요? 그 이유는 CNG 자동차가 가솔린이나 디젤과 비교했을 때 배출하는 오염물질이 적기 때문입니다. CNG 자동차는 일산화탄소 (CO), 탄화수소 (HC), 질소산화물 (NOx) 등의 배출량이 가솔린이나 디젤보다 각각 70%, 85%, 87% 정도 줄어든다고 합니다. 또한 미세먼지나 황산화물 (SOx) 등의 배출도 거의 없습니다.

CNG 자동차는 저공해뿐만 아니라 연료비 절감에도 도움이 됩니다. CNG 자동차는 가솔린보다 옥탄가가 10% 정도 높아 연소 효율이 좋고, 연료비도 가솔린의 70% 정도만 듭니다. 또한 CNG 자동차는 엔진 오일의 가솔린에 희석되지 않아 실린더의 마모가 적고 오일 교환 기간이 연장됩니다.

그렇다면 CNG 자동차는 어떻게 작동하는 것일까요? CNG 자동차는 봄베라고 부르는 고압 용기에 압축된 천연 가스를 저장하고, 필요할 때 베이퍼라이저라고 부르는 기화장치를 통해 기체 상태로 변환시켜 엔진에 공급합니다. 베이퍼라이저는 냉각수 통로를 설치하여 기화에 필요한 열을 공급하며, 연료 압력을 조절합니다. CNG 자동차는 각 실린더에 분배가 균일하고 배기가스도 깨끗하기 때문에 노킹이나 베이퍼록 같은 현상이 잘 일어나지 않습니다.

하지만 CNG 자동차에도 단점이 없는 것은 아닙니다. CNG 자동차는 연료 용기가 크고 무겁기 때문에 차량의 공간 활용도가 떨어지고 연비가 낮아집니다. 또한 CNG 충전소 등 인프라 구축이 선행되어야 하는 점도 문제점으로 지적됩니다. 충전소 부지 확보와 경제성을 이유로 CNG 버스의 도입을 거절하는 지자체가 많으며, 전기 버스나 수소 버스와 같은 다른 대체 에너지 차량과의 경쟁력도 낮아지고 있습니다.

결론적으로 CNG 자동차는 저공해와 연료비 절감 등의 장점을 가진 차량입니다. 하지만 인프라 구축과 차량 성능 개선 등의 과제를 해결해야 할 필요가 있습니다. 앞으로 CNG 자동차의 발전과 보급에 관심을 가져주시고, 환경 친화적인 운전 습관을 갖으시면 좋겠습니다.